Gerçek adı Margaret Mary Emily Anne Hyra olan Meg Ryan, 19 Kasım 1961'de ABD'de doğdu. Liseyi doğduğu yer olan Fairfield Connecticut'ta bitirdikten sonra New York Üniversitesi, Gazetecilik Bölümü'nde eğitimini devam ettirdi. Gece derslerinin parasını karşılamak için kısa süreli TV dizilerinde küçük çaplı rollerde oynadı. Annesi aracılığıyla oyunculuğa ilk adımını atan aktris, ilk film deneyimini "Rich and Famous" filmiyle yaşadı.


George Cukor’ın 1981 yapımı olan filmde Candice Bergen’in kızını canlandıran Ryan, performansıyla iyi bir izlenim bıraktı. Okula devam edebilmek için daha fazla işe ihtiyaç duyan aktris, isteğine kısa sürede kavuştu. Ryan, 1982 yılında başladığı "As the World Turns" adlı her gün yayınlanan dizide iki sene boyunca rol aldı. 1983 yılında "Amityville 3-D "adlı filmde rol aldıktan sonra kendine daha uygun olan roller aramaya başlayan yıldız, 1986 yılında başrolünde Tom Cruise’un yer aldığı "Top Gun" filminde Goose adlı genç bir pilotun kız arkadaşını canlandırdı. Filmde çok kısa bir rolü olmasına rağmen dikkat çekmeyi başaran Ryan, ertesi yıl "Innerspace" adlı komedi filminde Dennis Quaid ile birlikte rol aldı. Quaid ile olan arkadaşlığı set dışında da devam eden aktris, aktörle " D.O.A." adlı filmde birlikte oynadıktan sonra 1991 yılında evlendi.


1989 yılında kariyerinin en çok beğeni toplayan filmine imza atan Ryan, yönetmenliğini Rob Reiner’ın üstlendiği "When Harry Met Sally"da rol aldı. Ertesi yıl Tom Hanks ile "Joe Versus the Volcano" adlı filmde oynayarak ününü pekiştirdi. Film her ne kadar başarısız bulunsa da, Hanks-Ryan ikilisinin ileride çok iyi işler yapacağının sinyallerini verdi. 1991 yılında Oliver Stone’un "The Doors" filminde Jim Morrison’ın ( Val Kilmer ) uyuşturucu bağımlısı sevgilisi Pamela’yı canlandırdı. Bu filmdeki performansıyla da oldukça taktir toplayan Ryan, komedinin dışında da başarılı olabileceğini gösterdi. Yeteneğini sergilemeye devam eden aktris, 1993 yılında "Flesh and Bone" adlı dramatik bir filmde rol aldı. Quaidle birlikte oynadığı film, seyircinin fazla dikkatini çekmedi, ama Ryan’ın oyunculuğu yine beğeni topladı. Aynı yıl içerisinde Tom ile birlikte "Sleepless in Seattle" adlı filmde rol alan Ryan, komediye hızlı bir dönüş yaptı. Bu filmdeki performansıyla Altın Küre’ye aday gösterilen aktris, ardından "I.Q." adlı romantik komedide oynadı. 1994 yılında Robert Downey Jr. ile " Restoration" adlı filmde dramatik bir oyunculuk sergileyen Ryan, daha sonra "When a Man Loves a Woman" adlı filmde alkolik bir kadını canlandırdı.


Romantik komedi serilerine bir süre daha devam eden Ryan, 1998 yılında bu türün bir başka örneğini Tom Hanks ile yeniden tekrarladı ve "You’ve Got Mail" adlı filmde oynadı. Aynı yıl Nicolas Cage ile birlikte "City of Angels" adlı romantik bir dramda oynadı. Bu filmin ardından, çok farklı bir karakterle " Hurlyburly" adlı filmde Kevin Spacey ve Sean Penn ile birlikte oynayan Ryan, egzotik bir dansçıyı canlandırdı. 2000 yılına yeni bir romantik komedi filmiyle merhaba diyen aktris, Lisa Kudrow ve Diane Keaton ile birlikte "Hanging Up" adlı filmde rol aldı. Aktris aynı yıl içinde, Taylor Hackford'un yönettiği " Yaşam Kanıtı " isimli filmde de Russell Crowe ile birlikte kamera karşısına geçti. Bu sırada yapımcılığa merak salan Ryan, " Lost Souls" adlı bir filmin yapımcılığını üstlendi.


"Sleepless In Seattle" ve "When Harry Met Sally" filmleriyle iki kere en iyi kadın oyuncu dalında Altın Küreye aday oldu. Dramatik bir insan olarak da kendini kanıtlamış olsa da, 1980 ve 1990'ların romentik komedilerine en büyük etkisi olan oyunculardandır.